Final Fantasy VII : rétrospective du 23e anniversaire et aperçu du Remake

Difficile de croire que nous approchons du 23e anniversaire de la sortie japonaise du classique PlayStation original, Final Fantasy VII. Un titre monumental qui a changé le monde des RPG en montrant qu’ils pouvaient être bien plus que de simples produits de niche situés dans des univers fantastiques peuplés d’elfes et d’autres créatures fantastiques qui ont envahi le genre depuis pratiquement ses débuts.

Le créateur Square Enix, alors appelé Square Soft, s’était forgé un prestigieux pedigree avec les six précédents Final Fantasy pour Nintendo sur ses systèmes Nintendo Entertainment System et Super Nintendo, Final Fantasy VI (sorti aux États-Unis sous le nom de Final Fantasy III) étant à l’époque l’un de leurs titres les plus acclamés.

À l’époque où Nintendo travaillait sur le successeur de la SNES, la Nintendo 64, il aurait été logique que Square continue de proposer un nouvel opus grandiose de la franchise sur cette console. Il existait d’ailleurs des vidéos d’un travail en cours montrant à quoi pourrait ressembler le prochain jeu, utilisant des rendus 3D des personnages de Final Fantasy VI avec quelques changements dans leur apparence. Pourtant, comme nous le savons tous, le prochain opus allait plutôt trouver sa nouvelle maison chez le tout nouveau rival de Nintendo, Sony, et sa PlayStation.

En raison de la décision de Nintendo de s’en tenir aux cartouches, plus coûteuses, Square s’est tourné vers la PlayStation, dont le format CD-ROM offrait divers avantages, de la capacité de stockage accrue à la facilité de production (il aurait fallu, semble-t-il, 3 à 4 fois plus de cartouches pour contenir la totalité de FFVII). Square a ainsi pu faire tenir le jeu sur trois disques remplis d’immenses mondes, d’une bande-son grandiose composée par l’habitué de la série Nobuo Uematsu, et de vidéos en images de synthèse, une première pour la franchise.

Le jeu nous a fait découvrir le groupe de mercenaires AVALANCHE et quelques-uns de ses membres : Cloud Strife, immédiatement reconnaissable à ses cheveux blonds hérissés et à son immense Buster Sword qu’il parvient on ne sait comment à manier et faire tournoyer d’une seule main, ainsi que Barret Wallace, un homme doté d’un bras-canon qui ressemblait fortement à Mr. T avant certains changements de design. Après une mission de sabotage à la bombe qui tourne mal, ils sont rejoints par d’autres membres de l’équipe : Tifa Lockhart, barmaid et amie du groupe qui préfère laisser parler ses poings face aux ennemis, Aerith (ou Aeris) Gainsborough, une fleuriste que Cloud croise par hasard et qui cache bien plus qu’il n’y paraît, Red XIII (aussi connu sous son vrai nom, Nanaki), un animal ressemblant à un lion rouge ayant servi de cobaye à l’un des antagonistes du jeu, Cait Sith, un jouet en peluche robotisé en forme de chat qui chevauche une créature géante semblable à un Moogle, et Cid Highwind, un pilote de vaisseau volant au langage grossier et friand de cigarettes.

Dans le jeu, les joueurs peuvent également recruter deux membres d’équipe secrets et optionnels : Yuffie Kisaragi, une ninja aux doigts crochus, et Vincent Valentine, un homme ténébreux au passé mystérieux. Ils affrontent une redoutable galerie de méchants, parmi lesquels Reno, un manieur de matraque au sarcasme facile, et son flegmatique partenaire Rude, le scientifique dérangé Hojo et ses expériences JENOVA, et bien sûr, le prodige aux cheveux d’argent lui-même, Sephiroth, et son thème de combat instantanément reconnaissable, «One-Winged Angel».

Les personnages de Final Fantasy VII comptent parmi les personnages les plus reconnaissables de Square Enix (et peut-être même de tout le jeu vidéo), faisant de nombreuses apparitions dans d’autres licences de Square, notamment dans la franchise Kingdom Hearts (fait amusant, c’est d’ailleurs par ce biais que j’ai découvert la série) et, dans le cas de Cloud, en tant que combattant jouable dans les jeux Super Smash Bros. de Nintendo, d’abord en DLC pour la version Wii U/3DS, puis en tant que combattant à débloquer dans Ultimate sur Switch.

Comme mentionné plus haut, Final Fantasy VII a changé la donne (le jeu de mots est voulu) puisqu’il est souvent cité comme le jeu qui a ramené les jeux de rôle sur le devant de la scène. Ce jeu allait servir de référence pour pratiquement tous les RPG qui ont suivi pendant des années. Cela dit, bien qu’il s’agisse indéniablement d’un classique amplement mérité…le jeu n’a clairement pas bien vieilli. C’est la première pensée qui m’est venue lorsque j’y ai joué pour la première fois…bien après son apogée, au début des années 2010.

De ce fait, j’avais malheureusement déjà joué à des épisodes plus récents de la série qui, à mon sens, amélioraient la formule établie par VII, sans compter que je n’ai pas été aussi ému que prévu par la mort d’un certain personnage. Je comprends tout de même que ce jeu était un chef-d’œuvre…en 1997. Un peu comme pour Legend of Zelda: Ocarina of Time, je me rends compte que même si ces jeux ont leur place dans l’histoire et que j’en reconnais l’importance, j’ai joué à des titres bien plus aboutis dans leurs séries respectives, ce qui rend le retour en arrière un peu plus difficile. De plus, comme il s’agissait du premier jeu de la série à utiliser des graphismes 3D, ceux-ci ont malheureusement aussi énormément mal vieilli.

Même s’ils ont sans aucun doute leur charme, les différences entre les modèles 3D de la carte du monde et ceux des combats sont un peu déstabilisantes, surtout comparées à l’opus suivant, Final Fantasy VIII, qui parvenait à garder des modèles quasiment identiques entre l’exploration et les combats. S’il y a une chose qui, selon moi, a résisté à l’épreuve du temps, c’est, sans surprise, sa musique.

Certes, les pistes MIDI sont indéniablement le produit de leur époque, mais la façon dont Nobuo Uematsu composait ses morceaux et travaillait avec les limitations qui lui étaient imposées démontre à quel point il est un compositeur talentueux ; ce n’est d’ailleurs pas un hasard si la plupart des joueurs reconnaissent instantanément le piano et les violons apaisants du «thème d’Aerith», jusqu’au thème de combat final grandiose mentionné plus haut, «One-Winged Angel», et ses diverses utilisations à travers le monde du jeu vidéo.

Depuis sa sortie, Final Fantasy VII a donné naissance à divers projets liés à son histoire et à ses personnages. Ces titres ont été regroupés sous le nom de Compilation of Final Fantasy VII et comprennent les jeux Crisis Core: Final Fantasy VII (une histoire préquelle mettant en scène le personnage fétiche des fans Zack Fair, sortie sur PlayStation Portable), Before Crisis: Final Fantasy VII (une autre histoire préquelle pour appareils mobiles mettant en scène les Turks, un autre groupe de mercenaires travaillant avec les antagonistes du jeu principal), et Final Fantasy VII: Dirge of Cerberus (un jeu de tir à la troisième personne mettant en scène Vincent comme personnage principal, se déroulant trois ans après le jeu original, sorti sur PlayStation 2).

Elle comprend également le long-métrage Final Fantasy VII: Advent Children, qui se déroule deux ans après le jeu et met en scène des adeptes de Sephiroth tentant de le ressusciter, ainsi que l’OVA Last Order: Final Fantasy VII, qui montre la destruction de l’un des lieux du jeu, Nibelheim. Et maintenant, 23 ans plus tard, nous allons retourner à Midgar avec Cloud et son équipe dans le très attendu Final Fantasy VII Remake pour PlayStation 4 (ou du moins, en exclusivité temporaire sur PS4).

Les rumeurs d’un remake ont commencé à circuler à l’époque de l’annonce de la PlayStation 3. Cela s’explique par l’existence de la Final Fantasy VII: Technical Demo pour PS3, présentée à l’E3 2005. Elle montrait la cinématique d’ouverture jusqu’au moment où Cloud saute du train, avant de s’arrêter.

Pour de nombreux fans, cela a marqué le début d’interrogations sans fin sur un possible remake sur PS3 et sur sa date de sortie, alors qu’il ne s’agissait en réalité que d’une démonstration de la puissance de la PS3, qui allait finalement déboucher sur le développement du très clivant Final Fantasy XIII. Un peu plus d’une décennie plus tard, l’annonce officielle du travail de Square Enix sur le Remake a eu lieu lors de l’E3 2015.

Depuis lors, on n’a plus beaucoup entendu parler du projet pendant plusieurs années, ce qui pourrait s’expliquer par le fait que Square travaillait non seulement sur le remake, mais aussi sur Final Fantasy XV et Kingdom Hearts III, deux jeux qui connaissaient eux-mêmes un développement interminable. Le fait que le réalisateur Tetsuya Nomura travaillait, d’une certaine façon, sur les trois projets à la fois pourrait également expliquer ces longs délais de développement.

C’est à l’E3 2019 qu’une nouvelle bande-annonce a révélé la date de sortie : le 3 mars 2020. Les fans pouvaient précommander trois éditions du jeu : l’édition standard, une édition deluxe comprenant une bande originale, un artbook et un boîtier steelbook, ainsi qu’une édition collector spéciale baptisée «1st Class» en référence au grade de Cloud au sein du SOLDAT, qui inclut les objets de l’édition deluxe mais propose également une figurine PlayArts Kai de Cloud sur sa moto, la Hardy Daytona, et qui est exclusive à la boutique Square Enix.

Cependant, au grand dam de nombreux fans, Final Fantasy VII Remake allait être le premier d’une longue série de jeux à voir sa sortie retardée cette année. Il a été repoussé, tout comme l’autre projet de Square, Marvel’s Avengers : le premier a été décalé au 10 avril (le plaçant une semaine après le très attendu remake de Resident Evil 3), et le second a été repoussé au 4 septembre, quelques semaines avant un autre jeu très attendu et lui aussi retardé, Cyberpunk 2077.

Si l’on n’en sait pas encore beaucoup, on sait en revanche que le remake sera un jeu sur deux disques Blu-Ray et que Square Enix découpe le jeu en une série épisodique centrée principalement sur les événements se déroulant à Midgar ; cette décision a été perçue comme controversée par les journalistes spécialisés et les fans, étant donné qu’il s’agira d’un jeu vendu plein tarif et que l’on ignore en combien d’épisodes Square Enix prévoit de le découper.

Bien entendu, les graphismes ont bénéficié d’une refonte complète grâce à l’Unreal Engine 4, le même moteur utilisé par Square pour Kingdom Hearts III en 2019, et le système de combat a lui aussi été entièrement revu. Fini le style au tour par tour traditionnel de l’original : le jeu utilise désormais un système en temps réel, à l’image de Final Fantasy XV et de la série Kingdom Hearts.

Autre nouveauté, un «mode tactique» qui ralentit le temps pour permettre aux joueurs de sélectionner une capacité spéciale à utiliser. Comme il s’agit d’un système de combat en temps réel, les joueurs contrôlent directement les personnages. Ils peuvent également changer de membre d’équipe à la volée et exploiter leurs particularités uniques, par exemple utiliser le bras-canon de Barret pour des attaques à distance et garder ainsi ses distances avec les ennemis.

Le système d’amélioration par Matéria fait également son retour avec quelques légers ajustements : monter une Matéria et ses compétences au niveau maximum permet désormais de conserver la compétence même après avoir retiré la Matéria. On ne sait pas encore s’il y aura plusieurs armes à équiper comme dans le jeu original, ni si les personnages seront représentés en train de manier ces armes une fois équipées. Les invocations comme Shiva et Ifrit semblent également faire leur retour, avec des changements majeurs : elles disposent désormais d’un temps limité et combattent aux côtés des personnages jusqu’à ce que le temps soit écoulé, moment où elles exécutent leur attaque signature avant de disparaître du champ de bataille.

Par ailleurs, il a été confirmé que les personnages secrets optionnels Yuffie et Vincent ne seront désormais plus optionnels, ce qui leur permettra d’avoir davantage de présence dans l’histoire, celle-ci ne les prenant auparavant en compte que s’ils faisaient partie de l’équipe active, notamment lors des cinématiques FMV, puisqu’il aurait été très coûteux d’animer des séquences mettant en scène des personnages que de nombreux joueurs n’auraient peut-être jamais vus. Cela dit, on ignore s’ils apparaîtront dans le premier épisode, et à quel moment, ou s’ils seront réservés pour le ou les épisodes suivants.

Le compositeur original Nobuo Uematsu revient également pour arranger et remixer les morceaux classiques ainsi que pour composer de nouvelles pistes pour le jeu. D’ailleurs, la nouvelle version du thème de combat «Let the Battles Begin!» est disponible en écoute sur internet, et je l’ai trouvée absolument phénoménale ; les joueurs comme les mélomanes ne seront pas déçus. Cela dit, il y a peut-être un aspect sonore auquel les joueurs devront s’habituer…le jeu proposera en effet un tout nouveau casting de doublage pour le remake.

Ce qui est intéressant, c’est qu’il y a tout juste un an environ, Square a sorti le dernier opus en date de la série Dissidia, qui mettait en scène les habitués de la série Steve Burton, Rachel Leigh Cook et George Newbern, respectivement dans les rôles de Cloud, Tifa et Sephiroth, qu’ils doublent depuis plus d’une décennie dans divers projets où ces personnages apparaissent. Cela dit, dans les bandes-annonces où l’on entend le doublage anglais, même si certains extraits sonnent un peu «anime», les voix ne semblent jamais hors caractère et correspondent à ce à quoi les fans se sont habitués depuis que le doublage a été introduit pour les personnages de VII.

Avec plus de vingt ans d’écart entre l’original et le remake, il sera intéressant de voir comment Square parvient à satisfaire les fans de l’original tout en cherchant à séduire de nouveaux fans potentiels. Je n’ai jamais considéré Final Fantasy VII comme l’un de mes Final Fantasy «préférés» ; ça a toujours été, à mes yeux, un jeu «correct», et largement surestimé.

Avec le remake, je continue d’être impressionné par les progrès accomplis par Square pour améliorer tous les aspects de l’original. Suis-je contrarié que le jeu soit découpé et vendu plein tarif pour chaque partie ? Un peu, oui, mais étant donné qu’ils semblent y avoir intégré une quantité considérable de contenu narratif dans ces épisodes (rappelons qu’il s’agit tout de même de deux disques Blu-Ray complets), je peux pardonner un peu ce prix.

J’espère juste qu’il n’y aura peut-être qu’un ou deux épisodes supplémentaires, ce dernier chiffre correspondant d’ailleurs, comme par hasard, au nombre de disques de l’original. Dépassera-t-il mes attentes pour devenir l’un de mes nouveaux Final Fantasy préférés, aux côtés de X, IX et XIII (oui, je fais partie des rares personnes à avoir apprécié Final Fantasy XIII) ? Peut-être. Il a beaucoup à surmonter, car le fandom de VII avait bien failli me gâcher l’original avant même que je ne m’y mette.

Cela dit, j’attends toujours le remake avec impatience et j’ai déjà précommandé mon exemplaire. Si vous voulez découvrir l’original avant sa sortie, et vous avez désormais un mois de plus pour le faire, vous pouvez toujours jouer au classique PS1 original sur la console d’origine, à la version PS classique disponible sur le PlayStation Network et basée sur la version originale «black label» (les rééditions ultérieures ont modifié le script anglais et censuré plus souvent les jurons), à la version PC originale, à une version PC mise à jour disponible sur Steam, iOS, Android, PlayStation 4, Xbox One, et même Nintendo Switch, qui voit enfin ce jeu, célèbre pour ne pas être sorti sur console Nintendo à l’époque, revenir chez l’entreprise qui avait pourtant grandement contribué à leur succès dans les années 80.

Quel que soit votre choix, préparez-vous à replonger dans une époque plus simple en matière de mécaniques de jeu. Si vous parvenez à surmonter une petite courbe d’apprentissage, il y a beaucoup à apprécier (ou à détester) en explorant les différents lieux du jeu et en découvrant tous les secrets cachés qu’il a à offrir, des nombreux mini-jeux auxquels vous pouvez jouer aux diverses quêtes secondaires qui débouchent généralement sur des armes ou objets très puissants, menant à des invocations extrêmement puissantes. Dans tous les cas, même si l’original n’est pas votre tasse de thé ou que vous êtes davantage habitué à l’action en temps réel des épisodes plus récents, jetez au moins un œil au remake.